Les Mille et Une Nuits, anonyme
Il y a 300 ans, Antoine Galland fait paraître en France la traduction d’un recueil de contes persans daté du VIIe siècle, qu’il baptise Les Mille et une Nuits. Son action se déroule dans le royaume insulaire de l'Inde et de la Chine. Pendant mille et une nuits, Shéhérazade tient le roi en haleine en lui racontant des histoires, espérant ainsi sauver sa vie. L’ouvrage suscite alors dans toute l’Europe un engouement sans précédent pour l’exotisme oriental. Il y devient le récit le plus lu, après la Bible. Les écrivains du XIXe siècle, enfiévrés d'Orient, en font leur livre de chevet. Plus tard, il est l'un des premiers titres à succès des collections Hachette et de la bibliothèque de gare.
Les Misérables, Victor Hugo
Victor Hugo, le chantre du romantisme français, est un romancier inclassable. Il a laissé neuf romans : il a écrit le premier, Bug-Jargal, à 16 ans, le dernier, Quatrevingt-treize, à 72 ans ! Les Misérables, l’un des romans les plus populaires de la littérature française, paraît en 1862. Depuis, les aventures du bagnard Jean Valjean – qui rappelle le condamné à mort du Dernier Jour d’un condamné – ont donné lieu à de nombreuses adaptations cinématographiques. Hugo, épris de justice sociale et de dignité humaine, a accordé une grande importance à ce roman. En mars 1862, il écrit à son éditeur Lacroix : « Ma conviction est que ce livre sera un des principaux sommets, sinon le principal, de mon œuvre. »
Moby Dick, Herman Melville
Le roman américain par excellence ! La quête obsessionnelle du capitaine Achab à bord de la baleinière le Pequod, pour traquer la baleine blanche qui l’a privé de ses jambes, a été publiée en 1851. Oubliée de tous à sa mort, l’œuvre maîtresse d’Herman Melville a été redécouverte dans les années 1920. Son auteur est désormais considéré comme l'une des plus grandes figures de la littérature mondiale.